Nascut a Le Havre en 1947, Tristan Murail va rebre títols avançats en àrab clàssic i àrab del nord de la Ecole Nationale des Langues Orientals Vivantes, així com una llicenciatura en ciències econòmiques, mentre que al mateix temps va prosseguir els seus estudis musicals. En 1967, es va convertir en alumne d’Olivier Messiaen en el Conservatori de París, i també va estudiar en el Institut d’Etudes Politiques a París, on es va graduar tres anys després. En 1971, va ser guardonat amb el Prix de Rome, i ​​més tard va rebre un Primer Premi en composició del Conservatori de París. Va passar els següents dos anys a Roma, en Vila Medicis.

En tornar a París en 1973, va cofundar l’ensemble L’Itineraire. En la dècada de 1980, Tristan Murail va utilitzar la tecnologia informàtica per avançar en la seva recerca en l’anàlisi i síntesi de fenòmens acústics. Va desenvolupar el seu propi sistema de composició assistida per micro-ordinador, i després va col·laborar ​​amb l’RCAM durant diversos anys, on va ensenyar composició des de 1991 fins a 1997, i va participar en la concepció del programa de composició assistida per ordinador “Patchwork”. En 1997, Tristan Murail va ser nomenat professor de composició a la Universitat de Columbia a Nova York, ensenyant allí fins a 2010.

Novament a Europa, va continuar fent classes magistrals i seminaris a tot el món, va ser professor convidat a la Universitat Mozarteum a Salzburg durant tres anys, i actualment és professor convidat en el Conservatori de Xangai.